勝負とはライバルが多いほど、そしてそのライバルが強ければ強いほど燃えるものだ。僕にも青春時代、そんな思い出がある。野球少年だった僕（当時小学校3年）は体も小さく技術もなかったので、レギュラーポジションはいつもベンチだった。僕は毎日毎日休まず練習し、小学校4年の時にやっとレギュラーの座をつかんだ。ポジションは最も守備力を求められるサード。そして打順は3番のクリーンナップ※だった。小学校4年生のクリーンナップは他の学区でも前例がなく、僕はみんなから「天才」と呼ばれ注目を集めた。それから中学までずっと僕はエースで4番としてチームを引っ張りながら大いに活躍した。地域の対抗戦ではぶっちぎりで優勝し、全国大会でも順調にコマを進めた。準決勝で延長の末残念ながら敗退してしまったが、自分の力が全国レベルで通用することが分かり僕はますます自信をつけていった。
（※クリーンナップ･･･3、4、5番打者のこと）

そして僕は野球で知られる高校へと進学することにした。「名だたる選手が全国からこの高校に集まるんだろうな」と僕は期待に胸を膨らませた。そしてそこには、僕にとって生涯忘れられないような出会いがあった。
初めての練習。さすがに高校になると今までとレベルが全然違う。
「今3年生に負けるのは仕方がない。あと2年間で彼らを抜いてやればいいんだから。」
ただ同級生となると話は別だ。やはり全国から集まっているだけあってレベルが高い奴ばかりだったが、僕は子供の頃からエースで4番。今までの野球人生がそうだったように、これからも1番でいられるはずだと思いこんでいた。注目され、1番活躍するのは僕であろうと。

ところが、そこにはひときわ先輩から注目されている同級生がいた。練習を見ていても、バッティングやピッチングも悔しいが僕より上だった。僕は彼に対し強く嫉妬し、今までにないほど熱くなった。
「あいつよりも上手くなりたい、絶対先にレギュラーになってやる！」
それからは毎日血のにじむような練習を繰り返した。一方であいつもどんどん腕を上げていき、僕は必死についていこうとした。もう僕は天才でも何でもなく、格好悪いほどに毎日がむしゃらに努力を重ねた。すべてはあいつに負けたくないという一心からだった。そして2年生のレギュラー発表の日、僕たちは同時にレギュラーの座を射止めたのだ。僕があいつに目をやると、あいつも嬉しそうに僕を見た。
練習後、僕は「君をずっと追い抜こうと今まで頑張ってきたから、一緒にレギュラーになれたのがすごく嬉しい」と素直に言った。するとあいつは「僕の方こそ、君の存在がずっとコンプレックスだった。君がいなかったらここまで頑張らなかっただろう」と言ったのだった。お互いに、お互いを越えようと必死に努力していたのだ。それからの僕たちは数々の試合を勝ち取りながら仲間たちとともに充実した野球生活を送り、僕の青春時代は終わった。

そんな野球少年だった僕も今は社会人になりバットをパソコンに変え日々奮闘する毎日を送っている。学生の時とは生活が全然違う今も、ただ1つだけ変わらない事がある。ライバル達との戦いだ。野球の腕を競いチームメートと切磋琢磨しあった学生時代。そして今は同僚や先輩達と日々自分たちを磨き合っている。ライバルは時として同志となり友人となり、そして自分をステップアップさせてくれるかけがえのない先生にもなる。そんな良きライバル達との戦いをこれからも続けていきたいと思う。